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Messini era un’antica città della Messenia, nella parte sud-occidentale del Peloponneso. Si trova nell’attuale villaggio di Antica Messini, che fino al 2002 si chiamava Mavrommati Ithomis.

L’antica città fu fondata nell’inverno del 370 a.C.-369 a.C. dal generale tebano Epaminonda, dopo la sua vittoria sugli Spartani nella battaglia di Leuttra e la sua invasione della Laconia. Epaminonda liberò la Messenia dall’influenza spartana e scelse le pendici del monte Ithomi per costruire la capitale dei Messeni liberi. Fu costruita quasi contemporaneamente alla Megalopoli arcadica, in modo che Sparta potesse essere esclusa dagli stati ostili e la sua influenza fuori dalla Laconia scomparisse.

Il viaggiatore Pausania ha conservato la maggior parte delle informazioni sulla fondazione della città. Gli araldi inviati dai Tebani arrivarono in Italia, in Sicilia, nella città libica di Evesperides e ovunque vivessero i Messeni fuggitivi, e li invitarono a tornare in patria. È ovvio che avrebbero partecipato anche gli iloti e i perioceani liberati della Messenia ma l’elemento più vitale dell’estraneità si ritenne necessario e, fortunatamente per i piani di Epaminonda, rispose all’appello. La scelta dell’ubicazione della città fu fatta dopo una presunta rivelazione miracolosa del luogo del testamento da parte dell’eroe messene Aristomene e con l’aiuto di sacerdoti e indovini. La città prese il nome dalla mitica regina Messini, figlia del re Argo Triopa. Iniziò così la costruzione delle mura, dopo i sacrifici degli alleati agli dei e agli eroi locali, e accompagnati da cortigiani beoti e argivi (sebbene Pausania non consideri quel muro quello che vide lui stesso).

La città rimase il centro culturale (e forse anche politico) della Messenia in epoca romana e almeno fino alla fine del IV sec. d.C. Nel 365 il grande terremoto che colpì il Mediterraneo orientale ebbe probabilmente effetti significativi anche su Messini. Nel 395 l’invasione gota di Alarico avrebbe assestato il colpo decisivo alla città. Poi i suoi pochi abitanti inizierebbero a stabilirsi in insediamenti più sicuri e il luogo diventerebbe deserto.

Messini presto dal V sec. per poi ridiventare un importante insediamento della zona. Dal V sec. sarà sede di un vescovo e sarà inserita nell’elenco delle città importanti dell’impero, conosciute come Sinekdemo di Ierocleo. Durante il periodo delle migrazioni popolari, dalla fine del VI sec. e fino agli inizi dell’VIII a Messini è documentata la presenza di popolazioni slave accanto ai romani, poi l’insediamento venne probabilmente ribattezzato Vulkano o Vourkano, proprio come il monastero omonimo sulla cima di Ithomi. L’insediamento continua come un grande villaggio con un’importante presenza archeologica e riferimenti alle fonti sia durante il periodo medio bizantino che durante il basso medioevo.

Sito archeologico

La Società Archeologica Ellenica iniziò lo scavo dei principali edifici pubblici del mercato nel 1895 con Themistocles Sofoulis. Gli scavi continuarono nel 1909 e nel 1925 da Georgios Oikonomos. Dal 1957 in poi, lo scavo venne effettuato regolarmente ogni estate dall’accademico Anastasios Orlandos. Con gli scavi condotti da lui e dai suoi predecessori venne alla luce la maggior parte del complesso edilizio di Asklepiion.

L’Eroe nello Stadio dell’Antica Messenia

Nel 1986 la Società Archeologica incaricò il professor Petros Themelis di dirigere gli scavi della Messenia Antica. Le ricerche di scavo con paralleli lavori di sistemazione e restauro dei monumenti proseguono dal 1987 ad oggi con ritmo più sostenuto e progressivo. Hanno riportato alla luce tutti gli edifici pubblici e sacri della città che Pausania vide e descrisse a Messenia, quando la visitò negli anni dell’imperatore Antonino Pio (155-160 d.C.).

I principali siti e monumenti che sono stati rivelati sono:

• Asklepiion
• Teatro. Esistente dall’epoca ellenistica, fu ricostruito negli anni degli imperatori Augusto e Tiberio e nella metà del II d.C. H. ma cominciò ad essere distrutto a partire dalla fine del III – inizio del IV secolo. Con le pietre del teatro furono costruite delle case e una delle tre basiliche situate a breve distanza a sud-est del teatro durante i primi tempi cristiani.
• L’Aula della Chiesa (Odeion), conservata in ottime condizioni, è una struttura teatrale dotata di orchestra semicircolare, palco e boccascena. All’estremità orientale dell’orchestra si trova un grande piedistallo per una statua di cavaliere in bronzo raffigurante il benefattore dell’Antica Messenia,
• Tiberio Claudio
• Saithidas.
• Santuario di Iside e Sarapidi, citato anche da Pausania
• Basilica protobizantina del teatro (se ne trovano altre due non indagate, di questo mercato e quella di Asklepiion)
• Fontana Arsinoe
• Lato ovest dell’Agorà
• Santuario di Dios Sotiros. Il culto di Zeus era uno dei più importanti della città dopo quello del santo patrono Ithomata. È menzionato anche da Pausania.
• Eroe sacro, probabilmente di Aristomene, nel Ginnasio di Messenia.
• Dimora romana di epoca tardo romana.
  Stadio e palestra.

Un piccolo museo a due piani con i reperti chiave degli scavi si trova alla periferia occidentale del villaggio dell’Antica Messini (ex Mavrommati), costruito dal più anziano direttore degli scavi Anastasios Orlandos e completamente rinnovato dall’attuale direttore Petros Themelis. Il terreno fu donato alla Società Archeologica dall’espatriato D. Latzounis. Al primo piano comprende tre sale espositive dove vengono presentate principalmente opere di scultura di epoca ellenistica e romana e un esterno, mentre al piano terra si trovano i magazzini. Elementi architettonici e piedistalli con iscrizioni sono stati esposti nell’atrio e nei capannoni del museo.